예를 들어 파 72의 골프장을 A, B, C 세 사람이 평균적으로 A는 78, B는 90, C는 100타로 돌았다고 하자. 이 18홀의 타수에서 파 72를 뺀 것이 핸디캡이 된다.

따라서 A의 핸디캡은 78-72=6이므로 6, B의 핸디캡은 90-72=18이므로 18, C의 핸디캡은 100-72=28이므로 28이 된다. 자신의 타수만으로 우열을 정한다면 언제나 A가 이기겠지만, 핸디캡에 의해 A, B, C는 언제나 같은 조건에서 플레이할 수 있다. 핸디캡에는 0부터 30까지 있는데, 골프의 초보자는 모두 핸디캡 30으로 정해져 있으며 파와 맞먹는 실력을 가진 사람은 당연히 핸디캡이 0이다.

그 방식에는 몇 종류가 있는데, 가장 일반적으로 미국의 엘리 캘러웨이(Ely Callaway가 고안한 캘러웨이 시스템이 쓰인다. 이 방식은 제출된 토털 스코어(그로스)로부터 가장 타수가 많은 홀 스코어를 표에 따라 순차적으로 빼서 네트를 얻는다. 다만, 의식적인 스코어 조작을 회피하기 위하여 최종 홀의 최악의 스코어는 제외한다.